Пальметта (фр. palmette, уменьшит. от лат. palmа из др.-греч. πάλάμη — ладонь) — элемент растительного орнамента в виде листа пальмового дерева, по сходству с ладонью, или с «растопыренными пальцами руки»^{[прояснить]}. Представляет собой геометризованное изображение веерообразно расходящихся листьев пальмового дерева из цветочной чашечки с двумя спиралевидными усиками по сторонам. Похожий мотив иного происхождения — антемий (антимис, антелий, анфелий; др.-греч. άνθεμιον, άνθος — цветок — род растений семейства сложноцветных с перистыми, щетинообразными листьями). В отличие от пальметты антемий происходит от египетского мотива цветка лотоса и выглядит иначе.

В античной архитектуре ионического ордера антемий, чередуясь с пальметтами, образует орнаментальный фриз. Отсюда неправомерное отождествление двух разных мотивов и упрощённое понимание такого орнамента, ставшее обычным для многих справочных изданий.

Мотив пальметты в теории формообразования орнамента исследовал выдающийся австрийский историк и теоретик искусства Алоиз Ригль в классической работе 1893 года «Вопросы стиля. Основные положения к истории орнамента» (Stilfragen. Grundlegungen zu einer Geschichte der Ornamentik). Этот мотив зародился в Древнем Египте. Известны различные типы египетских пальметт — простые, с одиночным листом пальмы; с мотивом восходящего солнца; лотосовидные кисти; цветок или пальмовая ветвь, опирающиеся на свиток. Из Египта мотив пальметты распространился на остров Крит, в Месопотамию и Персию. В Месопотамии пальметты (особого рисунка) были солнечным знаком богини Иштар. Лепестки пальметты уподобляли солнечным лучам, которые заканчивались точками — звёздами. Своеобразную форму имеет сирийская лотосовидная пальметта, схожая со стилизованным цветком лотоса в качестве мотива эолийской капители.

В отличие от архитектуры Малой Азии древние эллины стали свободно совмещать в архитектурных фризах и орнаментальных поясах различных ордеров разнородные мотивы: пальметты, антемии, стилизованные цветки и бутоны лотоса, аканты, апии, трилистники, розетки. В древнегреческом искусстве мотив пальметты использовали в качестве наверший надгробных стел, антефиксов и акротериев. В древнегреческой вазописи изображения пальметт появляются на рубеже VIII—VII века до н. э. С IV в. до н. э. появлялись пальметты с загнутыми концами листьев, они получили название «пламенеющие пальметты» (фр. flame palmette).

Латинский термин «пальметта» условно относят к искусству Ближнего и Среднего Востока. Индийская, или восточная, пальметта представляет собой, по одной из версий, стилизованную ветвь кипариса. Ближайший мотив: бута (восточная пальметта), или «восточный огурец», — изображение овала с заострённой и загнутой верхушкой, заполненного мелким орнаментом. Вариации буты встречаются в орнаментике восточных, в частности азербайджанских, ковров. Персидская пальметта близка по рисунку так называемому «византийскому цветку» — трёхлепестковой или пятилепестковой пальметте со спирально закрученными усиками у основания. Его повторяли в качестве элемента раппорта на персидских и сирийских тканях и коврах VII—VIII веков. Этот мотив получил название «византийскорй связки», или «банд-э-руми» («римской перевязи»; руми на персидском означает римский, ромейский — ромеями себя называли византийцы).

Персидские, арабские и «византийские цветки» вписывали в ромбические медальоны и в таком виде они образовывали плотный раппорт шитых шёлковых и бархатных тканей. По образцу византийских такие ткани вырабатывали в Венеции, где подобные мотивы получили название «венецианского цветка». Этот мотив широко использовали в декоративном искусстве проторенессанса и итальянского Возрождения (XII—XVI веков). .

В архитектуре античности, Ренессанса, классицизма, барокко и неоклассицизма рельефные пальметты использовали в качестве «заполнительного орнамента» в раковинах скульптурных ниш, арочных тимпанах, десюдепортах, в декоративных решётках ворот, оградах мостов и балконов. Многие мотивы геральдики в иконографическом и композиционном отношениях связаны с пальметтой: геометризованный цветок ириса (герб Флоренции) и «королевская лилия», или «флёр-де-лис» (фр. fleur de lys), французских Бурбонов, стали символом божественного права королей, что мистически, через происхождение древних пальметт, соотносили со знаком Солнца.